Dans les contreforts orientaux spectaculaires de la Sierra Nevada californienne, le monde alpin cède brusquement la place au désert – un désert qui abrite une véritable oasis pour les amateurs d'aventure en plein air. Le long de la magnifique route 395, la petite ville autrefois paisible de Bishop (environ 3 800 habitants) connaît un regain d'activité, principalement grâce à l'escalade de bloc de renommée mondiale. Chaque année, des milliers de grimpeurs font le pèlerinage jusqu'à Bishop – à environ quatre heures de route de Los Angeles ou entre cinq et huit heures de San Francisco – transformant ce paysage silencieux en un terrain de jeu coloré où se mêlent crash pads et performances sportives. Voici comment réussir votre première expérience haut la main.
La configuration du terrain
Les plus de 1 000 blocs d'escalade de Bishop sont principalement concentrés dans deux zones clés, les Buttermilks et les Volcanic Tablelands (également connus sous le nom de Happy and Sad Boulders), ce qui permet à tous, même aux débutants, de bien appréhender le lieu tout en passant beaucoup de temps sur le rocher.
Les babeurres
Difficile d'imaginer une destination d'escalade de bloc plus célèbre et prisée que les Buttermilks . Quel grimpeur n'a pas vu les vidéos de Nina Williams enchaînant des voies impressionnantes comme Ambrosia (V11), ou d'Alex Megos travaillant Lucid Dreaming (V15) ?
Ici, les lignes élancées et esthétiques d'une monzonite quartzique abrasive mettent à l'épreuve toutes les techniques d'escalade, des prises serrées aux crochetages de talon sur les prises profondes. Si les célèbres highballs attirent tous les regards, s'attaquer à High Plains Drifter (V7) n'est pas la seule façon de tester ses compétences. Des réceptions plates, des blocs densément regroupés et une ambiance très conviviale font des Buttermilks un site idéal pour enchaîner les voies sans prise de tête.
Voici quelques classiques à découvrir lors de votre voyage inaugural :
- Toit de héros (V0)
- Tige de babeurre (V1)
- L’expérience de l’accouchement dans l’utérus (V1)
- Dièdre du singe (V2)
- Mur végétal essentiel (V2)
- Funky Tut (V3)
- Toutankhamon (V3)
- Traversée Iron Man (V4)
- Quille de bowling (V4)
- Flyboy Arete (V5)
- Sept anges espagnols (V6)
Les plateaux volcaniques
À quelques kilomètres au nord-ouest de Bishop se dresse un immense plateau volcanique parsemé de centaines de blocs erratiques au cœur de ses canyons. Les deux principaux secteurs, Happy Boulders et Sad Boulders , sont proches l'un de l'autre et proposent des styles d'escalade similaires, Happy Boulders offrant toutefois davantage de voies de niveau V6 et plus faciles.
Le relief et la roche des plateaux diffèrent considérablement de ceux des Buttermilks : les Happys comme les Sads présentent généralement des blocs moins hauts de tuf volcanique dur, abrités dans les canyons. Préparez-vous à des mouvements acrobatiques, des traversées techniques et des voies de haut niveau accessibles. Conseil de pro : alternez les jours entre les plateaux et les Buttermilks pour ménager vos doigts, mis à rude épreuve par la roche coupante de ces derniers. Autre conseil : restez sur les sentiers balisés pour ne pas endommager la fragile flore désertique, aussi bien ici que dans les Buttermilks.
Ne manquez pas ces problèmes classiques :
- Sentier Céleste (V0)
- Poupée de porcelaine (V0)
- La traversée de la femme de soixante pieds (V2)
- Nature morte (V3)
- Monkey Hang (V3)
- Solarium (V4-)
- Ketron Classic (V4)
- Serengeti (V5)
- Hulk (V6)
Rochers moins connus autour de Bishop
C'est exact : les Buttermilks et les Volcanic Tablelands ne sont pas les seuls sites d'escalade à Bishop. Pour un peu de tranquillité dans des zones moins fréquentées, découvrez Druid Stones et Hurd Lake . Druid Stones est facilement accessible en 10 minutes de voiture depuis le centre-ville, mais l'accès se fait par une montée de 25 à 45 minutes. La récompense ? Plus de 100 voies de qualité, principalement de niveau V4 et inférieur, sur le même monzonite quartzique que l'on trouve aux Buttermilks.
Le lac Hurd est à 40 minutes de route de la ville, et l'accès prend également 40 minutes, mais la récompense est à la hauteur : un paysage d'altitude époustouflant au cœur de la John Muir Wilderness. Au lac Hurd, vous trouverez du granit dur, peu de grimpeurs et une multitude de voies d'escalade intéressantes, ce qui fait de ce site magnifique une destination incontournable.
Quand partir
D'octobre à mars, c'est la période idéale pour l'escalade de blocs à Bishop, avec des températures fraîches et peu de précipitations. (Durant cette période, il est possible d'apercevoir un léger voile de neige même à basse altitude sur les Buttermilks et les Volcanic Tablelands, mais cela ne gâchera pas forcément votre journée.)
Lors des journées hivernales orageuses, les canyons abritant les Happy and Sad Boulders offrent un meilleur abri contre le vent et des températures légèrement plus clémentes que les Buttermilks. Les visiteurs estivaux devront se résoudre à chercher l'ombre sous la chaleur étouffante de Bishop.
Les grimpeurs débutants souhaitant découvrir Bishop en groupe peuvent planifier un séjour lors de l'un des festivals d'escalade annuels. L'American Alpine Club organise chaque année, début novembre, le Bishop Fall Highball Craggin' Classic , réunissant grimpeurs locaux et visiteurs autour de stages d'escalade, de films, de présentations, de festivités arrosées de bières locales et de journées de nettoyage des blocs. En mars, le Women's Climbing Festival, organisé par Flash Foxy, vise à créer des liens entre les grimpeuses de tout le pays grâce à des stages d'initiation, des démonstrations de matériel, des repas partagés, des discussions et des projets de préservation de l'environnement.
Où séjourner
Tous les grimpeurs, qu'ils voyagent en tente, en camion ou en fourgon aménagé, trouveront des emplacements de camping économiques au Pleasant Valley Pit Campground , près des Volcanic Tablelands. Lorsque le site est trop fréquenté, le camping sauvage dans les zones désignées des forêts nationales et des zones gérées par le Bureau of Land Management offre une alternative pour ceux qui pratiquent le camping sauvage et respectent les principes du « Leave No Trace » . En ville, l'offre d'hébergement est variée, allant des hôtels aux motels, l' Hostel California étant l'option la plus adaptée aux grimpeurs .
